期貨交易者一般通過期貨經紀公司代理進行期貨合約的買賣。買賣合約后,可以通過反向的交易行為(對沖或平倉)來解除所必須承擔的義務。歷史上,期貨交易是在交易大廳通過交易員的口頭喊價進行的。現在,大多數期貨交易是通過電子化交易完成的。投資者通過期貨公司的電腦系統輸入買賣指令,由交易所的撮合系統進行撮合成交。
期貨交易是以現貨交易為基礎,以遠期合同交易為雛形而發展起來的一種形式。期貨合約是一份由期貨交易所統一制定的,在將來某一特定時間和地點交割一定數量標的物的標準化合約。這個標的物可以是某種商品,如銅或原油,也可以是某個金融工具,如外匯、債券,還可以是某個金融指標,如三個月同業拆借利率或股票指數。期貨交易是市場經濟發展到一定階段的必然產物。
需要注意,期貨交易和期貨交割是兩個不同的概念。期貨交割指的是期貨合約內容里規定的標的物(基礎資產)在到期日的交換活動或行為。