期貨是一種以商品或金融資產為標的標準化可交易合約,在交易市場上進行投資或投機。交收期貨的日子可以是一星期之后,一個月之后,三個月之后,甚至一年之后。最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來。第一家現代意義的期貨交易所成立于1848年的美國芝加哥,現在我國有上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所四家期貨交易所。期貨的價格變化對國內外相關行業產生了重要影響。
1848年,芝加哥期貨交易所引進了遠期合同,1865年推出了標準化協議“期貨合約”來取代原先沿用的遠期合同,允許合約轉手買賣,并逐步完善了保證金制度,形成了一種專門買賣標準化合約的期貨市場,1882年期貨交易所允許以對沖方式免除履約責任,期貨成為投資者的一種投資理財工具。