舉個例子，假設某投資者在香港股市持有總市值200萬港元的10種上市股票。該投資者預計東南亞金融危機可能引發香港股市整體下跌，于是進行套期保值。該投資者在13000點價位上賣出3份3個月到期的恒生指數期貨合約。接下來的兩個月，股市果然大幅下跌，該投資者持有股票的市值從200萬港元貶值為155萬港元，股票現貨市場損失45萬港元。這時恒生指數期貨也下跌至10000點，投資者可以以平倉方式買進原有3份合約，實現期貨市場的平倉盈利45萬港元。期貨市場的盈利恰好抵消了現貨市場的虧損，成功地實現了套期保值。與其他期貨品種一樣，股指期貨也可以利用買進賣出的差價進行投機交易。
股指期貨具有以下特點： 1. 跨期性：股指期貨是基于對股票指數未來變動趨勢的預測，約定在未來某一時間按照一定條件進行交易的合約，預期準確與否直接決定了投資者盈虧。 2. 杠桿性：股指期貨交易只需支付合約價值一定比例的保證金，就可以簽訂較大價值的合約，投資者可以控制較大金額的合約資產，但風險也成倍放大。 3. 聯動性：股指期貨價格與其標的資產股票指數的變動密切相關，股票指數是股指期貨的基礎資產，股指期貨的價格變動也會對股票指數產生影響。 4. 高風險性和風險的多樣性：股指期貨具有較高的杠桿性，風險也相對較高，同時還存在特定的市場風險、操作風險和現金流風險等。
股指期貨與普通的商品期貨在到期交割時有所不同，基本上沒有本質區別。以某一股票市場的指數為例，假定當前指數為1000點，現貨買賣價格也是1000點。如果有一個到期日為12月底的市場指數期貨合約，如果大多數投資者看漲，可能該指數期貨價格已經達到1100點。如果預計到12月底該指數會超過1100點，投資者可以購買這個股指期貨合約，承諾以1100點的價格買入市場指數。如果該指數期貨繼續上漲到1150點，投資者可以選擇持有合約或以當前1150點的價格賣出該期貨，實現50點的盈利。當然，在指數期貨到期前，價格也有可能下跌，投資者可以繼續持有或選擇平倉割肉。到期時，期貨變為現貨，投資者必須按照合約中約定的價格買入或賣出該指數，根據合約價格與現實價格之間的差額進行多退少補。股指期貨的盈虧點數需要轉化為貨幣單位，具體折算需要事先約定，稱為合約尺寸。
股指期貨交易與股票交易的區別： 1. 股指期貨可以進行賣空交易，而股票賣空交易需要從他人手中借到一定數量的股票，在國外進行股票賣空交易有較嚴格的限制，而股指期貨交易則不受此限制。做空機制可以讓投資者在預期股市下跌時主動出擊，有所股指期貨交易相對現貨交易成本較低。
