創業板市場服務于新興產業，特別是高新技術產業，在促進高新技術產業發展方面起到重要作用。美國Nasdaq是典型的創業板市場，被稱為“高科技企業搖籃”，培育了許多高科技巨頭，如微軟、英特爾、蘋果、思科等，對美國的高科技產業發展和經濟持續增長起到至關重要的作用。受到Nasdaq巨大的影響，世界各大資本市場開始設立自己的創業板市場。倫敦交易所在1995年設立了創業板市場Aim，法國在1996年設立了新市場Le Nouveau March，香港在1999年創立了創業板。
從國外的情況來看，創業板市場與主板市場的主要區別在于：創業板市場不設立最低盈利規定，以避免高成長的公司因盈利低而無法上市；提高對公眾最低持股量的要求，以確保公司有足夠的資金周轉；設定主要股東的最低持股量和限制出售股份的規定，如兩年內不得出售所持股份等，以保持公司管理層對股東的承諾。此外，創業板使用公告板進行交易，不論公司注冊地在何處，只要符合要求就可以上市。
有些投資者擔心創業板市場會導致資金從主板市場轉移，但這種擔心是多余的。從理論上來說，如果證券市場上的投資品種在廣度和深度上無法持續突破，證券市場的發展將會停滯。因此，只看到市場擴容而看不到創業板市場為市場注入全新概念和題材是短視的。實際上，創業板市場和主板市場的投資對象和風險承受能力不同，通常情況下二者不會相互影響。
創業板是指與主板市場相對應的市場，在主板市場上市的公司是大型成熟公司，經營風險較小。小公司如果不符合主板上市要求，只能選擇場外市場和地方性交易所上市融資。為解決小企業融資難題，北美和歐洲等國家從60年代開始積極創辦自己的創業板市場。創業板現已成為中小型新興企業，特別是高成長高科技公司融資的主要市場。
根據與主板市場的關系，我們可以將創業板市場劃分為獨立型和附屬型。獨立型創業板市場完全獨立于主板市場，有明確的角色定位。附屬型創業板市場附屬于主板市場，為主板市場培育上市公司，而這些在二板上市的公司經發展成熟后可以在主板市場上市交易。我國的創業板可能會考慮采用獨立型創業板，因為實踐證明這種模式的成功率較高。
全世界許多國家都設立了自己的創業板市場，其中最成功的是美國的NASDAQ。NASDAQ的市場規模和活躍程度是世界創業板市場的楷模。NASDAQ的起源可以追溯到1971年，當時是美國的OTC市場，于1971年2月8日開始正式交易，為那些風險太高無法在主板市場上市的高科技公司提供融資渠道。大部分上市公司主要從事高科技項目、生物工程和藥物研究等。經過30年的發展，NASDAQ已經有5100多家掛牌公司，其中有480多家來自美國以外的國家。1998年全年交易額達到58000億美元，市場交易十分活躍。
NASDAQ從1971年開始，指數在100至500點之間波動，但總體趨勢是上升的。在這個階段，NASDAQ是一個新興市場，上市公司多是一些小型公司，投資者對它們的信心和熱情有限，因此市場指數波動不大。1990年至2000年5月間，許多上市公司經過一段成長時間，發展為全球知名跨國企業，推動其股票價格暴漲，帶動NASDAQ指數大幅上漲至4000多點，創造了股市神話。至今，NASDAQ仍然是全球最成功、最受關注的創業板市場。
